En gestion de projet, tout dépassement de la date de fin prévue peut entraîner des pénalités financières, mais également la dégradation des relations avec votre client. Le respect des délais est donc essentiel et la méthode du chemin critique (critical path method ou CPM en anglais) est un outil efficace pour y parvenir.
Le chemin critique désigne l'ensemble des activités à accomplir afin que le projet soit terminé à la date définie. La méthode du chemin critique permet de savoir combien de temps prendra chaque tâche avant de finir le projet. Vous utilisez ainsi cette information pour déterminer la date de fin du projet. Si une tâche prend plus de temps que prévu, alors la date de fin du projet est repoussée. La durée de certaines tâches peut être étendue sans pour autant affecter le projet.
Les tâches du chemin critique sont appelées « tâches critiques » car elles sont indispensables à la réussite du projet. En conséquence, elles ne doivent subir aucun retard, sinon l'intégralité du projet sera retardée. Leur marge de manœuvre est donc nulle.
Apparue dans les années 1950 aux Etats-Unis, cette méthode est aujourd’hui utilisé à l'international pour tout type de projet, que ce soit dans la construction, l’aérospatial, l'informatique, le développement de produits ou encore la recherche.
Le PMBOK (Project Management Body of Knowledge) définit le chemin critique comme une séquence d'activités définies qui détermine la durée du projet.
Pour utiliser la méthode du chemin critique, vous devez d'abord déterminer :
Une fois ces informations en votre possession, la CPM calcule le chemin le plus long de l'ensemble des tâches pour terminer le projet. Cette méthode vous donne également les dates au plus tôt et au plus tard auxquelles chaque tâche peut démarrer et finir sans allonger la durée du projet. Ainsi la méthode du chemin critique détermine quelles sont les tâches critiques, c'est-à-dire celles sur le chemin le plus long, et celles qui peuvent subir des retards sans affecter le projet.
Cette méthode permet à la fois de produire un planning précis qui guide l'équipe projet, mais également de suivre les performances du projet en comparant ce qui est prévu avec ce qui se passe réellement au quotidien.
La CPM est une technique de schématisation d’un ensemble de tâches sous la forme d'un diagramme fléché.
Voici les étapes clés de la méthode du chemin critique :
La méthode du chemin critique offre plusieurs avantages :
Elle vous permet d'identifier les tâches les plus importantes du projet, celles que vous devez suivre rigoureusement afin d'éviter les retards.
Cette approche permet également de réduire l'incertitude car vous devez calculer la durée la plus courte et la durée la plus longue pour chacune des tâches du projet. Cela vous force à prendre en considération les imprévus et les aléas qui peuvent survenir au cours de votre projet. Ainsi, vous évitez les mauvaises surprises.
La CPM permet donc une diminution des retards, ainsi qu'une amélioration du respect des budgets grâce à une gestion plus précise et plus efficace de vos projets.
La méthode du chemin critique n'est pas adaptée pour les gros projets car elle devient trop complexe et difficile à gérer.
Cette méthode ne permet pas de suivre efficacement la répartition des ressources du projet.
Il est possible que la durée des tâches soit surestimée. De plus, les tâches sont rarement terminées en avance, même lorsque cela est possible, car on a tendance à utiliser la totalité du temps accordé plutôt que seulement ce qui est nécessaire.
La méthode du chemin critique vous aide à identifier les tâches les plus importantes de votre projet, celles qui ont un réel impact sur le succès ou l'échec de votre projet.
Afin de garantir l'efficacité de cette méthode, il est important de ne pas oublier de tâches et d'établir clairement les liens de dépendance entre chaque tâche. Idéalement, nommez un responsable au sein de l'équipe qui sera chargé de suivre l'évolution du projet, la progression des tâches sur le chemin critique et qui s'assurera qu'aucune tâche non critique ne devienne critique au cours du projet.